En poco menos de una hora aproximadamente, la sonda espacial New Horizons se encontrará en su punto más cercano a Plutón. La NASA espera que la misma, que hasta ahora se encuentra en modo de "recolección de datos" se ponga en contacto, o haga su "llamada a casa" como se dice, al llegar a unos 12.472,42 km. En ese momento transmitirá una actualización de su estado de vuelo al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, donde el equipo científico espera con ansias el contacto.
Un poco de historia para un acontecimiento histórico
La sonda New Horizons comenzó su carrera hace unos 3463 días con tres horas, es decir, hace 9 años y medio aproximadamente.
Y aunque pudiese parecer irrelevante, el solo hecho de haber llegado hasta aquí en buenas condiciones es, en sí mismo, todo un éxito y motivo de orgullo por parte del equipo científico a cargo. Es que la New Horizons es la sonda espacial más veloz nunca antes lanzada al espacio, alcanzando una velocidad de 30.000 millas por hora (mph) lo que haría que un choque con una partícula pequeña, tan pequeña como un grano de arroz, pudiese dejar incapacitada técnicamente a la sonda.
Por otro lado, la New Horizon representa el punto culminante en una larga serie de proyectos espaciales, entre los que se pueden mencionar la sonda Cassini a Saturno y el telescopio Hubble.
Al respecto dijo Glen Fountain, director del proyecto en el APL: Después de casi 15 años de planificar, contruir y hacer volar a la New Horizons cruzando el sistema solar, hemos alcanzado nuestra meta.
La recompensa de lo que hemos recogido está a punto de revelarse".
Cabe recordar que esta es la primer misión en llegar hasta Plutón, de ahí la importancia del hecho, y se prevé que entre en contacto apenas un minuto antes de lo estipulado hace casi diez años. Otro indicativo del grado de precisión y estudio con que se viene llevando a cabo este proyecto.
¿Qué se puede esperar después del contacto?
Podemos preguntarnos: "Una vez hecha la "llamada a casa" para decir que el vuelo sigue bien ¿qué más pasará?" A lo que la NASA responde que una vez que se restablezca el contacto, la New Horizons estará enviando lotes de imágenes durante unos 16 meses, por lo que se espera más de un año de intensas investigaciones de recepción, análisis, clasificación e investigación de los nuevos datos.
¿Podrá los investigadores obtener datos para resolver los misterios de Plutón (tamaño, órbita, etc.)? ¿Se pondrán de acuerdo acerca de su estatus en el sistema solar? Los próximos meses traerán más de una inesperada respuesta.
