Un misterioso punto brillante fue fotografiado dos veces porla sonda New Horizons, de la NASA, que se encuentra camino a sobrevolar el explaneta másdistante del sistema solar: Plutón. Una gran área blanca apareció ahora sobreel polo norte cuando la Nave Espacial tomó dos fotografías a unos 23 millonesde kilómetros del planetoide. Parece una gran distancia pero en realidad lasonda se halla bastante cerca, teniendo en cuenta que Plutón se encuentraa unos 5.900 millones de kilómetros del sol y a unos 5.700 millones dekilómetros de la Tierra.

Hace apenas un mes la sonda Dawn también había fotografiadoextrañas manchas brillantes en el planeta enano Ceres de las cuales todavía sedesconoce su naturaleza, aunque algunos han sugerido que podría tratarse dehielo.

Poco después, Dawn también fotografió en Ceres un extraño montículo de 5kilómetros de altura con la forma de una pirámide destacándose en un terrenollano.

¿Hielo o metano congelado?

Los científicos están sorprendidos y ya se ha comenzado aespecular sobre la naturaleza del misterioso punto brillante. Algunos dicen quepodría tratarse de la luz del sol reflejándose sobre la superficie helada o enlas nubes de la atmósfera. Otros, que podría tratarse de metanocongelado o incluso hielo de agua existente en el terreno.

Los astrónomos han descubierto hasta ahora que, pese a sureducido tamaño, Plutón posee una delgada atmósfera que contiene nitrógeno,metano y monóxido de carbono.

Según cita el periódico británico Daily Mail, Philip Plat,un astrónomo que estuvo entre los primeros en detectar los puntos brillantes enlas imágenes publicadas por la NASA, “cuanto más cerca está New Horizons dePlutón más detalles quedan a la vista, y estamos comenzado a apreciarcaracterísticas de la superficie de ese pequeño mundo”.

Según el científico,tanto Plutón como una de sus lunas, Caronte, muestran todo tipo depeculiaridades. “Pero este brillo me sorprende”, dijo. “Está cerca del polonorte y se veía en imágenes anteriores, pero en estas es bastante evidente”.

Para Jane Greaves, una astrónoma de la Universidad de StAndrews, quien ha estudiado Plutón, los puntos brillantes podríanser manchas de hielo reciente que se han revelado en la superficie.

Las dos imágenes de los puntos brillantes fueroncapturadas con un lapso de 30 segundos entre una y otra el pasado 25 de junio,por lo que no puede tratarse de un reflejo momentáneo en la lente.

Un equipo eufórico

El investigador principal de la misión NewHorizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, con base en Boulder,Colorado, dijo que el sistema Plutón-Caronte “es fascinante”.

“El equipocientífico está eufórico con lo que vemos en esta cercana aproximación al hemisferiode Plutón”. En tanto Jeff Moore, un co-investigador del equipo, del AmesResearch Centre de la NASA, en California, añadió: “La detección inequívoca deunidades de terreno, brillantes y oscuras, en Plutón y Caronte indica unaamplia gama de paisajes diferentes. La franja brillante quehemos visto en Plutón puede representar depósitos helados a partir de laevaporación de una capa polar, ya que ahora está expuesto al sol”.

New Horizons es la primera sonda en visitar Plutón y hará suacercamiento máximo a mediados de este mes, sobrevolando el planetoide a unadistancia de apenas 12.500 kilómetros. 

“Habrá que esperar el próximo lote de imágenes para estarseguros de qué son esos puntos brillantes”, dice Greaves. Tal vez a mediados demes ya se devele la incógnita.