El huracán que azotó la costa del Golfo hace diez años era uno de los desastres naturales más destructivos en la historia de Estados Unidos. El Huracán Katrina desplazó a más de un millón de personas, causado más de $ 100 mil millones en daños, y mató a más de 1.800 personas. Al hacerlo, también tiró de la cortina en la desigualdad racial y económica que a menudo pasa demasiado inadvertido. América vio que las víctimas del desastre eran desproporcionadamente negras y pobres.

Seis meses después de la tormenta, en Gulfport, Mississippi, se observan los procedimientos de desalojo por el juez de la Corte como parte de un programa dirigido por la Organización de Ayuda Legal y Civil por el Centro de Mississippi para la Justicia (MCJ).

Después de Katrina, MCJ reclutó a cientos de estudiantes de derecho para documentar las continuas luchas de los residentes de la zona durante varios meses.

La primera mañana, vi como un propietario conversó informalmente con el juez mientras que varias familias acusadas de no pagar renta cambiaron ansiosamente en sus asientos, esperando a la corte para comenzar. Cuando el juez finalmente tomó el banco, él lacónicamente pidió al primer inquilino, "¿Debe este dinero?" El hombre reconoció que lo hizo, y el juez entró rápidamente una orden de desalojo. Una mujer y sus dos hijos dieron un paso adelante y lo mismo sucedió.

Entonces la tercera inquilina, lo mismo con un cuarto, y así sucesivamente. El juez nunca preguntó por qué las personas no habían pagado.

Cuando un inquilino trató de explicar, el juez fue cordial, pero regresó a la única pregunta que parecía importar: "¿Debe este dinero" Cada vez, ordenaba el desalojo en cuestión de minutos.

Cuando hablé con los inquilinos después de sus audiencias, muchos tenían defensas: Uno no habían pagado porque el agua había sido cortado por semana.

Otro me informó acerca de un enorme agujero que Katrina había dejado en su piso de la cocina, y un techo con goteras que habían sido obligados a arreglarse. Todos habían sufrido pérdidas cuando el huracán golpeó. Y sin embargo, nada de esto salió en la Corte del juez.

El problema principal era la falta de representación legal.

Rara vez se vió un inquilino que prevaleciera en la defensa de sí mismo.

El problema de la representación legal inadecuada persiste hoy. Y no se limita a un estado o región. Uno de cada cinco estadounidenses califica para la asistencia jurídica gratuita de una organización de ayuda legal o civil, pero más de la mitad de los que buscan ayuda son retraídos debido a la falta de recursos. Las personas que disputan un desalojo o ejecución hipotecaria, que buscan una orden de restricción, o que luchan prácticas de cobro de deudas injustas a menudo se dejan de navegar por el complejo sistema legal por su cuenta. La situación es igualmente marcada en la parte penal. Sistemas de defensores públicos en todo el país son tensos más allá de sus capacidades, luchando con la falta de personal y el número de casos irrazonablemente altos.