El cacao era considerado por los aztecas como "el alimento de los dioses" por sus grandes propiedades medicinales. Ahora, muchos siglos después, la ciencia está re descubriendo estas propiedades beneficiosas gracias a diversos estudios científicos que apuntan a que este alimento podría ayudar en la lucha contra muchas enfermedades, desde las cardiovasculares hasta la diabetes o, incluso, algunos tipos de cáncer.
Para poner en común todo el conocimiento sobre el cacao cientos de expertos -médicos, investigadores y representantes de la industria- debatieron sobre las últimas novedades alrededor de este alimentoen el Congreso internacional del cacao y el chocolate en medicina que se celebra en Barcelona, España.
Ramon Estruch, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona y consultor senior en el Hospital Clínico, pusoalgunos ejemplos de los beneficios que tiene el cacao parala Salud, a partir de estudios realizados por él mismo. "Hoy en día sabemos que el cacao ayuda a combatir la hipertensión porque es muy rico en polifenoles que dilatan las arterias para que segregan óxido nítrico, que es un vasodilatador. También sabemos que tiene efectos sobre el metabolismo del colesterol, ya que aumenta la síntesis del colesterol bueno -el llamado HDL- gracias a la teobromina que contiene. Y también tiene efectos sobre el metabolismo del azúcar, ya que ayuda a reducir la resistencia a la insulina y de esta manera disminuye la incidencia de diabetes ", explica.
Dicho esto, destacó que los polifenoles son una de las sustancias estrella del cacao. "Creemos que su efecto antiinflamatorio es lo que combate estas enfermedades, ya que todas tienen una base inflamatoria", dice Estruch.
De hecho, las Autoridades Europeas de Seguridad Alimentaria ya han reconocido el papel del cacao en el mantenimiento de la elasticidad de los vasos sanguíneos y, por tanto, su utilidad en la prevención de la hipertensión.
La Dra. María Izquierdo, profesora de Nutrición y bromatología de la UB especificó que el cacao natural "es muy rico en flavonoles, que son de la familia de los polifenoles". Destaca que hace un par de años se hizo un estudio para conocer el efecto de los polifenoles en células afectadas por cáncer de mama. "Se vio como los polifenoles reducían el crecimiento de las células tumorales, pero aún no podemos decir que el cacao reduzca el cáncer.
Ahora se debería hacer un estudio en animales y continuar con la investigación para poder llegar a conclusiones rigurosas ".
El problema del cacao, explican estos expertos, es que es un alimento muy amargo. "De hecho, hay un elevado porcentaje de la población que no tolera el gusto", explica Estruch, por lo que la industria alimentaria desde hace años le añade azúcares y grasas saturadas, para endulzar el sabor de todos los productos que llevan cacao."El cacao que comemos debería ser lo más puro posible...la idea es comerlo de la manera más natural posible, y si comemos chocolate, que sea con un mínimo del 60% de cacao".
La teobromina, por ejemplo, que es un alcaloide estimulante del sistema nervioso central que tiene el cacao y que es lo que provoca un aumento del colesterol bueno, no está presente en muchos de los derivados y productos hechos con chocolate que hay en el mercado, que por tanto no tienen este efecto beneficioso para la salud.
La recomendación de los expertos son 50 g de cacao al díay"siempre dentro de una dieta equilibrada", recuerda Estruch.
