Se autoproclama la única "Nonna" de todas las asociaciones italianas en Argentina y es la más antigua del mundo. Declarada Patrimonio Histórico Nacional en 2004, la "Unione e Benevolenza" fue fundada en la ciudad de Buenos Aires el 18 de julio de 1858 por siete italianos, emigrados ilegales. Su fin fue altruista, ya que existía una importante comunidad -en su mayoría marinos genoveses- que, radicados en el barrio porteño de La Boca, vivían en situaciones paupérrimas, desamparados, sin trabajo, sin delegación diplomática, ni organizaciones que les brindaran su apoyo.
Hoy, reconocida como Asociación Italiana de Mutualidad e Instrucción, fue apadrinada por Giuseppe Garibaldi y Giuseppe Mazzini.
Sus fundadores pertenecían al movimiento político revolucionario clandestino de ideales republicanos mazzinianos, legionarios que participaron de insurrecciones contra dominadores extranjeros que ocupaban la península itálica.
Atención de la salud. La prioridad en la Argentina fue otorgar asistencia médica, un servicio que fue expandiéndose con la afluencia masiva de inmigrantes connacionales que se produjo en décadas posteriores.
Un médico apellidado Medicis recorría a caballo La Boca para suministrar atención, mientras que otro médico, Giuseppe Slavarezza, apodado "el padre de los pobres", regalaba medicamentos.
Subsidios, entierros y primer sindicato argentino. La entidad daba un subsidio de 40 pesos diarios a los más necesitados y se hacía el cargo de los sepelios en caso de que las familias carecieran de recursos económicos. El primer socio que murió; el zapatero Anfoso, fue enterrado a expensas de la Sociedad.
Por otra parte, asumiendo el principio de defender a los trabajadores, creó el primer sindicato en la Argentina el 2 de marzo de 1859 , llamado "Camarieri, cuochi ed afini".
Sus promotores, integrantes de la disuelta Legión Militar, vencidos por las armas, forjados en barricadas, condenados a prisión y en algunos casos a la muerte, decidieron ser útiles en las tierras del Río de la Plata.
Curiosidades de la historia. La sede, sita en calle Juan Domingo Perón 1362 de Buenos Aires (teléfono 011 4372-3015), guarda la bandera verde, blanca y roja, que el legionario Virginio Bianchi trajo desde Milán y que había esgrimido en barricadas de esa ciudad a mediados de 1800 durante cinco días de sublevación.
Esta misma bandera la blandió en la Plaza Lorea en Buenos Aires el 2 de febrero de 1853.
En otro orden de cosas, Domingo Faustino Sarmiento, quien fue presidente de los argentinos y gran impulsor de la enseñanza pública, visitó varias veces y elogió el elevado nivel pedagógico del establecimiento escolar inaugurado en 1866, el "Asilo Infantile" , al año siguiente llamado Scuola Elementale Italiana, con enseñanza bilingüe y gratuita. En la actualidad la escuela lleva el nombre "Edmundo de Amicis", es de doble escolaridad y los títulos son validados por la Comunidad Europea.
En 1868 la "Unione e Benevolenza" abrió en la Boca la escuela de dibujo "Giotto", que supo rivalizar por su calidad académica con la Escuela Nacional de Pintura.
Tuvo alumnos de la relevancia de Luis Perlotti y Nicolás Repetto, entre otros argentinos de fama mundial.
Epidemia de Fiebre Amarilla de 1871. Hubo 14.000 víctimas en la ciudad de Buenos Aires y los hospitales se colmaron; la Unione ofreció al municipio sus instalaciones, médicos y enfermeros y se convirtió en lazareto.
El gobierno porteño, acabada la epidemia, devolvió la sede deshecha. La reedificación se consiguió con dinero y esfuerzos de los socios Francesco Taiana, Achille Maveroff y Gerónimo Rocca.
A principios del siglo XX se fusionó con la "Unione", nueve asociaciones italianas consustanciadas con el objetivo de que impere "el mutualismo".
Fachada. Adornan el edificio figuras emblemáticas de la cultura italiana: bustos del Dante y Leonardo, cabezas de Galileo, Colombo y Guido d´Arezzo.
Una serie de bajorrelieves representan el mutuo socorro, la instrucción, el trabajo, la fiebre amarilla, escudos de armas de las principales ciudades italianas, dos águilas y la loba romana.
Servicios que brinda en la actualidad. Presta cobertura médica, dispone de escuela primaria y secundaria, tiene una biblioteca que data de 1867, dicta cursos de italiano, dibujo y pintura.
