Muchas grandes ciudades de Japón cuentan con grandes redes de pasajes subterráneos y túneles repletos de centros comerciales, Negocios, restaurantes y demás clases de servicios. Los japoneses atribuyen a estas "ciudades subterráneas" el nombre de chikagai. A no confundir con los depachika debajo de las grandes tiendas departamentales. Las chikagai (ciudades subterráneas) más importantes están bajo ciudades como Tokio, Osaka, Nagoya, Fukuoka y Sapporo.
Claro que las ciudades subterráneas no son algo exclusivo de Japón; también se las puede encontrar en otros países como Francia, Turquía (que en este caso son de carácter histórico y no están habitadas siquiera, como es el caso de Capadocia), Singapur, Rusia, China, Finlandia, Australia o Canadá.
Más especialmente en este último que, por sus miles de kilómetros de túneles, que además son muy convenientes durante el invierno, para estar protegidos de las bajas temperaturas que se sienten en el país durante esa época.
Las ciudades subterráneas o chikagai surgieron en Japón con el fin de conectar diversos edificios, líneas de transporte y salidas al exterior, y a medida que pasaba el tiempo fueron creciendo hasta convertirse en verdaderas "ciudades" bajo tierra con una gran cantidad de tiendas, restaurantes y servicios varios.
Según información brindada por el sitio Japonismo.com, la primer chikagai de Japón se construyó bajo la estación de Ueno en Tokio, en abril del año 1930, con el objetivo de brindar una serie de servicios a los pasajeros y transeúntes que andaban por los pasillos conectores de las líneas de transporte que no tenían salida al exterior.
Hasta el día de hoy, es una de las chikagai más importantes. Le siguió la de Osaka, en la zona de Umeda, construida en 1940, siendo la primer chikagai de la región japonesa de Kansai que conectó las líneas de subte Hanshin y Hankyu.
Actualmente esta ciudad subterránea de Umeda alcanza una superficie de 81.765 metros cuadrados y cuenta con alrededor de 1.200 comercios, constituyéndose en una de las más extensas e importantes de Japón, junto a la anteriormente mencionada de Ueno.
También se destacan la Tenjin Chikagai de Fukuoka, en los alrededores de la estación Tenji, la Yaesu Chikagai de Tokio, ubicada en los alrededores de la estación de tren Diamor; también la de Osaka, y la Central Park Chikagai de Nagoya.